Le api mellifere sono insetti sociali, il che significa che vivono insieme in gruppi ben organizzati. Ogni colonia di api mellifere è composta da una regina, alcune centinaia di fuchi e diverse migliaia di api operaie, e devono lavorare tutte insieme per garantire la sopravvivenza dell’alveare. La cooperazione necessaria per mantenere questa sopravvivenza è ciò che rende le api mellifere una delle creature più affascinanti della natura.
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Regine nella colonia di api mellifere
Le nuove regine vengono avviate nell’alveare per tre motivi principali. Il primo motivo è che l’alveare è pieno di miele (sigillato), e l’attuale regina non ha più spazio per deporre le uova. Le api inizieranno quindi il processo di sciame. Costruiranno celle di sciame per le nuove regine che pendono dal fondo dei telai. Ridurranno anche la quantità di cibo che stanno dando alla vecchia regina, in modo che non pesi più tanto e sia in grado di volare. Non appena le nuove celle della regina sono state fatte, lo sciame lascerà l’alveare con la vecchia regina, lasciando abbastanza api dietro per prendersi cura delle celle delle regine e delle larve.
Il secondo motivo è per la sostituzione della regina attuale. Ogni regina emette la propria feromone, e man mano che invecchia, quel feromone diminuisce e dice alle altre api operaie che è ora di sostituirla con una nuova regina. Di solito inizieranno le celle della regina sul lato del pettine, invece che sul fondo del telaio come con le celle di sciame. Ci saranno anche solo poche celle di sostituzione, mentre con le celle di sciame ne possono esserci molte. Poco dopo che la nuova regina è disponibile, le api operaie “ingobberanno” la vecchia regina raggruppandosi strettamente intorno a lei. Ciò fa aumentare la temperatura corporea, facendola surriscaldare e morire.
Il terzo motivo è per la sostituzione di emergenza della regina. A volte la regina può essere accidentalmente uccisa o rimossa, quindi le api operaie selezioneranno le larve delle operaie più giovani per produrre regine di emergenza. Poiché queste regine vengono allevate in normali celle delle operaie che sono modificate per pendere verticalmente sulla superficie del pettine, di solito sono più piccole delle regine prodotte per lo sciame o la sostituzione.
Circa una settimana dopo che la regina vergine è uscita dalla sua cella, lascerà l’alveare e volerà in una “zona di accoppiamento dei fuchi” dove si accoppierà con diversi fuchi provenienti da diverse arnie della zona. Ciò garantisce che i diversi geni si diffondano in diverse arnie. Se il cattivo tempo costringe la regina a rimanere dentro l’alveare per diversi giorni e non è in grado di volare fuori per accoppiarsi, diventerà una regina che produce solo fuchi e potrà causare la rovina dell’alveare se non sarà in grado di fare nuovamente l’impollinazione.
Subito dopo l’accoppiamento, la regina tornerà nel suo alveare e in 2-3 giorni inizierà a deporre le uova. La regina è facilmente riconoscibile dalle api operaie e dai fuchi a causa del suo addome allungato, che può raggiungere il fondo di ogni cella per depositare l’uovo. Una regina determinerà la dimensione della cella prima di deporre l’uovo; se è una cella più grande, deporrà un uovo non fecondato che diventerà una ape fucile, mentre se è una cella più piccola deporrà un uovo fecondato. Le regine depongono il maggior numero di uova a fine primavera e all’inizio dell’estate, arrivando a deporre fino a 1.500 uova al giorno. Gradualmente diminuiranno il numero di uova deposte all’inizio di ottobre, quando il clima diventa più freddo, e produrranno poche o nessuna uova fino all’inizio della prossima primavera. Una buona regina produrrà più di 250.000 uova durante la sua vita di 1-2 anni.
Anche se la regina delle api e l’ape operaia partono dallo stesso uovo fecondato, ci sono diverse differenze tra le due api. La regina è in grado di produrre sia uova fecondate che non fecondate, mentre se un’ape operaia inizia a deporre le uova perché non c’è la regina, potrà solo deporre uova non fecondate. Le regine sono più grandi delle api operaie, ma tuttavia hanno un’apertura alare più corta. Le ali delle api operaie quasi raggiungono l’addome quando sono ripiegate contro il loro corpo. La regina non ha ghiandole cerose funzionali sul suo addome o ceste per il polline sulle sue zampe. Il suo pungiglione è curvo e più lungo di quello di una lavoratrice, con meno spuntoni. È in grado di ritirare il suo pungiglione dopo aver punto, mentre un’ape operaia si allontana per lasciare il pungiglione e la vescica del veleno dietro. La regina può anche vivere per diversi anni, mentre l’ape operaia morirà entro poche settimane.
L’unico lavoro che ha la regina è quello di deporre le uova. Nella maggior parte della vita delle regine, l’unico momento in cui lasciano l’alveare è per il volo di accoppiamento. Le api operaie nutrono la regina, la puliscono e si occupano dei suoi rifiuti.
Droni
Api maschi sono chiamati droni e sono solitamente presenti solo durante la primavera, l’estate e l’inizio dell’autunno. Di solito si affidano alle api operaie per il loro cibo e non hanno pungiglioni, ceste per il polline o ghiandole della cera. La loro funzione principale è quella di volare fuori e accoppiarsi con le regine. Sebbene generalmente si pensi che non abbiano altro scopo nell’alveare, i droni coprono la covata e contribuiscono a mantenerla calda. Questo permette a più api operaie di uscire dall’alveare e cercare cibo. Una volta che il clima inizia a diventare più freddo in autunno, le api operaie costringeranno i droni all’esterno dell’alveare dove moriranno di fame. Questo può accadere anche durante i periodi di magra quando non c’è molta linfa.
Le api operaie
Le api operaie femmine sono responsabili di tutti gli altri lavori nell’alveare. Le api più giovani sono responsabili di tutti i lavori all’interno dell’alveare, che includono la pulizia delle celle e la loro preparazione per far deporre la regina di nuovo, l’assistenza alla regina, l’alimentazione e la cura delle larve in crescita, l’eliminazione delle api morte all’interno dell’alveare, la costruzione di nuove favi, la chiusura dei favi, il riempimento dei pollini nelle celle, lo sventolio del nettare per far evaporare l’umidità in eccesso, la riparazione delle fessure nell’alveare e la colla di tutto con il propoli.
Le api operaie più anziane sono responsabili della raccolta di nettare, polline, propoli e acqua necessari all’interno dell’alveare. Ci sono diverse api che fungono da guardiane, sorvegliando l’ingresso per assicurarsi che non ci siano intrusi che cercano di entrare. Emetteranno una certa feromone per avvertire tutte le altre api del pericolo. Una volta iniziato il flusso di miele, la maggior parte delle api uscirà per cercare cibo e riportare il nettare, lasciando solo alcune api all’interno dell’alveare a curare la covata.
A volte, quando una colonia di api diventa senza regina, le ovaie di diverse api operaie si svilupperanno e inizieranno a deporre uova. Tuttavia, queste uova sono non fecondate, quindi se l’apicoltore non fornisce all’alveare una nuova regina, l’alveare morirà. Il modo più semplice per capire se questo sta accadendo è quando le celle del telaio hanno molte uova al loro interno, invece di una sola cella con un’uovo solo alla base. Anche se ci sono delle cellule reali nell’alveare durante questo periodo, è generalmente sempre meglio raschiare via le celle reali e mettere una nuova regina all’interno dell’alveare, perché molto probabilmente la cellula regina sarà da un uovo non fecondato e non sarà una regina.
Queste sono solo alcune delle caratteristiche dei diversi tipi di api che compongono una colonia.
