Les abeilles mellifères sont des insectes sociaux, ce qui signifie qu’elles vivent ensemble en groupes bien organisés. Chaque colonie d’abeilles mellifères est composée d’une reine, de plusieurs centaines de mâles et de plusieurs milliers d’ouvrières, et elles doivent toutes travailler ensemble pour assurer la survie de la ruche. La coopération nécessaire pour maintenir cette survie est ce qui rend les abeilles mellifères l’une des créatures les plus fascinantes de la nature.
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Reines dans la colonie d’abeilles mellifères
Les nouvelles reines sont introduites dans la ruche pour trois raisons principales. La première raison est que la ruche est pleine de miel (scellé), et la reine actuelle n’a plus d’espace pour pondre des œufs. Les abeilles commenceront alors le processus d’essaimage. Elles construiront des cellules d’essaimage pour les nouvelles reines qui pendent en bas des cadres. Elles réduiront également la quantité de nourriture donnée à la vieille reine, afin qu’elle ne pèse plus autant et puisse voler. Dès que les nouvelles cellules de reine sont fabriquées, l’essaim quittera la ruche avec la vieille reine, laissant suffisamment d’abeilles derrière pour s’occuper des cellules des reines et des larves.
La deuxième raison est le remplacement de la reine actuelle. Chaque reine émet ses propres phéromones, et à mesure qu’elle vieillit, ces phéromones diminuent, indiquant aux autres abeilles ouvrières qu’il est temps de la remplacer par une nouvelle reine. Les cellules de reine commenceront généralement sur le côté du rayon, plutôt que sur le fond du cadre comme avec les cellules d’essaimage. Il y aura également seulement quelques cellules de remplacement, tandis qu’il peut y en avoir beaucoup avec les cellules d’essaimage. Peu de temps après que la nouvelle reine est disponible, les abeilles ouvrières « enfouiront » la vieille reine en se regroupant étroitement autour d’elle. Cela élève la température corporelle, la faisant surchauffer et mourir.
La troisième raison est le remplacement d’urgence de la reine. Parfois, la reine peut être accidentellement tuée ou retirée, alors les abeilles ouvrières sélectionneront les larves des ouvrières les plus jeunes pour produire des reines d’urgence. Comme ces reines sont élevées dans des cellules d’ouvrières normales qui sont modifiées pour pendre verticalement sur la surface du rayon, elles sont généralement plus petites que les reines produites pour l’essaimage ou le remplacement.
Environ une semaine après que la reine vierge est sortie de sa cellule, elle quittera la ruche et volera dans une « zone de reproduction des mâles » où elle s’accouplera avec plusieurs mâles provenant de différentes ruches de la région. Cela garantit que les différents gènes se répandent dans différentes ruches. Si le mauvais temps oblige la reine à rester à l’intérieur de la ruche pendant plusieurs jours et qu’elle ne peut pas voler pour s’accoupler, elle deviendra une reine qui ne produit que des mâles et pourra ruiner la ruche si elle n’est pas en mesure de refaire la pollinisation.
Juste après l’accouplement, la reine reviendra dans sa ruche et commencera à pondre des œufs dans les 2 à 3 jours suivants. La reine est facilement reconnaissable pour les abeilles ouvrières et les mâles en raison de son abdomen allongé, qui peut atteindre le fond de chaque cellule pour déposer l’œuf. Une reine déterminera la taille de la cellule avant de pondre l’œuf ; si c’est une cellule plus grande, elle pondra un œuf non fécondé qui deviendra une abeille mâle, tandis que si c’est une cellule plus petite, elle pondra un œuf fécondé. Les reines pondent le plus grand nombre d’œufs à la fin du printemps et au début de l’été, atteignant jusqu’à 1 500 œufs par jour. Elles diminueront progressivement le nombre d’œufs pondus au début d’octobre, lorsque le temps devient plus froid, et produiront peu ou pas d’œufs jusqu’au début du printemps suivant. Une bonne reine produira plus de 250 000 œufs au cours de sa vie de 1 à 2 ans.
Bien que la reine des abeilles et l’abeille ouvrière proviennent du même œuf fécondé, il existe plusieurs différences entre les deux abeilles. La reine est capable de produire à la fois des œufs fécondés et non fécondés, tandis que si une ouvrière commence à pondre des œufs parce qu’il n’y a pas de reine, elle ne pourra pondre que des œufs non fécondés. Les reines sont plus grandes que les abeilles ouvrières, mais elles ont tout de même une envergure plus courte. Les ailes des abeilles ouvrières atteignent presque l’abdomen lorsqu’elles sont repliées contre leur corps. La reine n’a pas de glandes cirières fonctionnelles sur son abdomen ou de paniers à pollen sur ses pattes. Son aiguillon est courbé et plus long que celui d’une ouvrière, avec moins de barbes. Elle est capable de retirer son aiguillon après avoir piqué, tandis qu’une ouvrière s’en va en laissant son aiguillon et sa poche à venin derrière elle. La reine peut également vivre pendant plusieurs années, tandis que l’ouvrière mourra en quelques semaines.
Le seul travail de la reine est de pondre des œufs. Pour la plupart de la vie des reines, le seul moment où elles quittent la ruche est pour le vol nuptial. Les abeilles ouvrières nourrissent la reine, la nettoient et s’occupent de ses déchets.
Drones
Les mâles d’abeilles sont appelés des « drones » et sont généralement présents uniquement pendant le printemps, l’été et le début de l’automne. Ils dépendent généralement des ouvrières pour leur nourriture et n’ont ni dard, ni corbeilles à pollen, ni glandes à cire. Leur fonction principale est de voler à l’extérieur et de s’accoupler avec les reines. Bien qu’il soit généralement admis qu’ils n’ont pas d’autre but dans la ruche, les drones couvrent la couvée et contribuent à la maintenir au chaud. Cela permet à plus d’ouvrières de quitter la ruche et de chercher de la nourriture. Une fois que le temps commence à se refroidir en automne, les ouvrières forceront les drones à quitter la ruche où ils mourront de faim. Cela peut également se produire pendant les périodes de disette lorsque la sève est rare.
Les ouvrières
Les ouvrières femelles sont responsables de tous les autres travaux dans la ruche. Les ouvrières les plus jeunes sont chargées de toutes les tâches à l’intérieur de la ruche, notamment le nettoyage des cellules et leur préparation pour permettre à la reine de pondre à nouveau, l’assistance à la reine, l’alimentation et le soin des larves en croissance, l’élimination des abeilles mortes à l’intérieur de la ruche, la construction de nouveaux rayons, la fermeture des rayons, le remplissage des cellules de pollen, l’éventail du nectar pour faire évaporer l’excès d’humidité, la réparation des fissures dans la ruche et le collage de tout avec la propolis.
Les ouvrières plus âgées sont responsables de la collecte de nectar, de pollen, de propolis et d’eau nécessaires à l’intérieur de la ruche. Certaines abeilles font office de gardiennes, surveillant l’entrée pour s’assurer qu’aucun intrus ne tente d’entrer. Elles émettent une certaine phéromone pour avertir toutes les autres abeilles du danger. Une fois que le flux de miel a commencé, la plupart des abeilles sortiront pour chercher de la nourriture et rapporter le nectar, laissant seulement quelques abeilles à l’intérieur de la ruche pour s’occuper de la couvée.
Parfois, lorsqu’une colonie d’abeilles se retrouve sans reine, les ovaires de plusieurs ouvrières commencent à se développer et elles commencent à pondre des œufs. Cependant, ces œufs ne sont pas fécondés, donc si l’apiculteur ne fournit pas une nouvelle reine à la ruche, celle-ci mourra. Le moyen le plus simple de comprendre si cela se produit est lorsque les cellules du cadre contiennent de nombreux œufs à l’intérieur, au lieu d’une seule cellule avec un seul œuf à la base. Même s’il y a des cellules royales dans la ruche pendant cette période, il est généralement préférable de gratter les cellules royales et d’introduire une nouvelle reine dans la ruche, car très probablement la cellule royale proviendra d’un œuf non fécondé et ne produira pas une reine.
Ce ne sont là que quelques-unes des caractéristiques des différents types d’abeilles qui composent une colonie.
